太阳能发电是一种典型的绿色能源，它有许多优点，如安全可靠、无噪声、无污染、不受地域限制、无需消耗燃料、无机械转动部件、故障率低、维护方便、可以无人值守、规模大小随意和可以方便地与建筑物相结合等，这些优点都是常规发电和其它发电方式所不及的。它的应用对于未来解决地球人类可持续发展的能源问题是一个理想的途径。世界各国如日本、美国、德国、荷兰、意大利、西班牙、瑞士、芬兰、奥地利、英国、加拿大等纷纷制定了自己的光伏发展计划。通过这些计划，以期在新的千年里，在绿色新能源研究与应用方面具有强劲的竞争力。

  世界上最大的房顶光伏发电系统安装在德国慕尼黑新的世界贸易中心，其容量为1MW，已成为德国人引以为傲的现代建筑之一。整个90年代，世界太阳电池的销售量每年以25%～30%的速度递增，1999年已突破约200MWp。面对如此迅速的增长率，一门新兴的朝阳工业已形成，人们称之为光伏工业。美国、日本、欧洲共同体等国家纷纷出台新的“房顶计划”、“阳光计划”，预计到2010年，以上国家和地区用于房顶发电系统的太阳电池超过12000MWp（约相当于1200万千瓦常规发电站），无论是环保效益、经济效益都极具规模。

  中国光伏发电技术的研制、生产和应用发展历史，大致和世界的发展过程同步，已有30多年的历史。目前已具备各种太阳电池的年生产能力6MWp，产品大部分销往西北五省以及西藏、四川等无电地区，最大的独立电站建在西藏，其容量为100KWp。近几年以来，在我国经济发达地区，太阳电池的使用迅速上升，如作为高速公路通讯电源、航标灯电源、石油管线和输气管线阴极保护电源、障碍灯电源等。继已在中国大量使用的太阳能热水器后，房顶光伏发电系统已成为太阳能界关注的焦点。中国深圳已建成容量为100KWp的房顶光伏发电站，为工业生产提供能源。进入二十一世纪，北京亚运村太阳能建筑示范工程已开工，总投资4000多万元，打开了中国大城市利用太阳能的新的一页。

  作为世界上最大的发展中国家，中国目前约有7000万无电人口，全国仍有十一个无电县、无电乡、无电村遍及边远地区。这些地区远离电网，光伏系统是解决这些地区用电的最好途径之一。即使在上海这样现代化的城市，今后能源短缺的问题也将越来越严重。近年来夏季和冬季出现的用电严重短缺就说明了这一点，因此能源问题无论是城市还是乡村都将是经济可持续发展及优化生态环境所关注的问题。